Traduction : Alexandre Friedrich

Dès les années 1960, de nombreuses personnes à travers le monde durent faire face au sein de leur communauté à des problèmes environnementaux critiques : destruction des forêts par les pluies acides, rivières empoisonnées par des déchets industriels, villes étouffées par la pollution des automobiles et de l’industrie, paysans frappés de famine et amoindrissement de ressources naturelles autrefois abondantes.

Quelques scientifiques soulignèrent alors l’interconnexion de ces problèmes et avertirent que l’humanité était en passe de devenir victime de ses succès - elle possédait désormais la capacité de piller entièrement la Terre sur laquelle elle vivait.

En 1972, lors de la Conférence de l’ONU sur l’Environnement Humain à Stockholm, des délégués du monde entier se réunirent pour aborder ces problèmes. La conférence déboucha sur une série de recommandations adressées aux gouvernements qui n’empêchèrent guère le désordre environnemental de s’accentuer.

Vingt ans plus tard, prenant la direction du Sommet de la Terre organisé à Rio en 1992 par l’ONU, la Société Royale de Londres et l’Académie Nationale des Sciences des Etats-Unis - deux des plus éminentes institutions scientifiques au monde - en appelèrent conjointement à l’action. "L’avenir de la planète est en jeu. Le développement durable est possible, mais à la seule condition qu’il soit mis fin à temps aux dégradations irréversibles de l’environnement. Les trente prochaines années pourraient être cruciales."

Or, malgré les mises en gardes de plus en plus sévères et pressantes de la communauté scientifique depuis la conférence de Stockholm, une extrême lenteur a pesé sur la mise en oeuvre des changements. Aujourd’hui, de nouveaux enjeux internationaux - attaques terroristes, répliques militaires et tensions aggravées dans le monde - menacent de reléguer les efforts constructifs entrepris pour traiter les problèmes environnementaux chroniques. Lors du Sommet Mondial de Johannesburg, les environnementalistes tenteront d’attirer l’attention du monde sur quelques unes des plus graves menaces qui pèsent sur la sécurité mondiale. Avec pour objectif de proposer des réponses sérieuses et appropriées aux tragédies environnementales, en se fondant sur les combats difficilement gagnés au cours des quatre dernières décennies. La chronologie ci-dessous en donne un résumé.

Les leaders mondiaux se rencontreront le 26 août 2002 au Sommet Mondial de Johannesburg (Afrique du Sud) pour traiter une fois de plus des nombreuses menaces environnementales qui déstabilisent la planète.

1962 La biologiste marine Rachel Carson publie Pringtemps silencieux, ouvrage dans lequel elle attire l’attention sur les menaces que représentent les produits chimiques toxiques pour les populations et l’environnement.

1967 Le pétrolier Torrey Canyon s’échoue sur les côtes de Cornouailles (Royaume Uni) et déverse 117’000 tonnes de pétrole dans la mer du Nord. La pollution locale considérable qui s’ensuit débouchera sur de nouvelles dispositions légales exigeant des armateurs des garanties contre les risques d’écoulement.

1968 Paul Ehrlich publie La bombe P, ouvrage qui décrit les menaces écologiques induites par une croissance démographique rapide.

1968 Des experts du monde entier se rencontrent pour le première fois à la conférence de l’ONU sur la biosphère afin de discuter des problèmes environnementaux mondiaux, en particulier de la pollution, la diminution des ressources naturelles et la destruction des marais.

1970 La première Journée de la Terre a lieu aux Etats-Unis. Des millions de personnes se réunissent à travers le pays pour manifester contre les atteintes à l’environnement, ce qui aboutit à la promulgation de lois sur les zones protégées parmi lesquelles la loi sur les espèces menacées et la loi sur l’eau potable.

1971 2’200 scientifiques réunis en conférence à Menton (France) en appellent, dans un message à l’ONU, à l’action en faveur de l’environnement : "Les solutions aux problèmes actuels de pollution, faim, surpopulation et guerre sont peut-être plus faciles à trouver que la mise en place de la formule qui permettra d’unir nos efforts en vue de les trouver, mais il faut un début à tout."

1972 L’économiste Barbara Ward et le microbiologiste René Dubos publient Nous n’avons qu’une Terre à l’occasion de la conférence de Stockholm. Le livre prévient que les activités humaines minent le potentiel qu’à la terre à nous faire vivre.

1972 Des représentants de 114 pays assistent à la conférence de l’ONU sur l’Environnement Humain qui se tient à Stockholm en Suède. Un seul ministre de l’Environnement est présent, la plupart des pays ne disposant pas encore de départements de l’environnement. Les délégués adoptent une série de 109 recommandations destinées à l’action gouvernementale et se prononcent en faveur de la création à l’ONU d’un Programme pour l’Environnement.

1972 Le Club de Rome, un groupe d’économistes, de scientifiques et d’hommes d’affaires originaires de 25 pays, publient Halte à la croissance ?, qui prédit qu’au taux actuel de croissance démographique, de diminution des ressources et de dissémination de polluants, les limites de la terre seront atteintes dans 100 ans.

1972 Des chercheurs établissent que les trois-quarts des pluies acides qui tombent sur la Suède ont pour origine des pollutions provoquées par d’autres pays.

1973 Des femmes vivant dans les villages himalayens du Nord de l’Inde lancent le mouvement Chipko afin de protéger les arbres contre l’exploitation commerciale, laquelle est à l’origine dans la région d’une grave déforestation, de l’érosion des sols et d’inondations répétées.

1973 Les pays arabes membres de l’OPEP (Organisation des pays exportateurs de pétrole) réduisent leurs exportations vers l’Europe et imposent un embargo contre les Etats-Unis en raison de leur soutien à Israël dans sa guerre contre l’Egypte et la Syrie. Des politiques inefficaces en matière de réduction de la dépendance énergétique rendent les pays industriels vulnérables à la révolution iranienne de 1979 et à ses conséquences en termes de réduction de la production pétrolière, ce qui déclenche une seconde crise pétrolière.

1973 La Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES) restreint le commerce d’environ 5’000 espèces animales et 25’000 espèces végétales menacées ou proches de l’extinction. En dépit d’une large reconnaissance du traité, son application inégale permettra l’éclosion d’un marché noir des espèces sauvages évalué à plus d’un milliard de dollars.

1973 Convention internationale pour la prévention de la pollution par les navires (MARPOL) restreint le délestage de polluants pour les navires transocéaniques. Elle réglemente les dégazages et les écoulements accidentels de pétrole, déchets, plastiques et vidanges.

1974 Les chimistes Sherwood Rowland et Mario Molina découvrent que les chlorofluorocarbones (CFC) détruisent les molécules d’ozone et menaceraient la couche d’ozone qui protège la terre des ultra-violets.

1976 La conférence de l’ONU sur les établissements humains (HABITAT) qui se tient à Vancouver (Canada) énonce à l’intention des pays 65 recommandations sur la meilleure manière d’assurer un toit à chacun. Les participants à la conférence s’accordent pour considérer la disponibilité d’un habitat adéquat comme un droit humain fondamental.

1977 Des protestataires indigènes des Philippines obligent la Banque Mondiale à se retirer financièrement du projet de construction de quatre grands barrages le long de la rivière Chico. L’effort investi pour empêcher la réalisation de ce projet est à l’origine d’un mouvement mondial de protection des rivières et d’opposition à la construction de nouveaux barrages.

1979 Le coeur du réacteur de la centrale nucléaire de Three Mile Island en Pennsylvanie fond partiellement et laisse échapper des radiations dans les communautés voisines.

1979 La Convention sur la Circulation Transfrontalière de l’Air Pollué vise à combattre les pluies acides et réglemente les déplacements de pollution à travers les frontières nationales. Un certain nombre de protocoles ajoutés à la formulation initiale du traité réglementent les émissions d’oxydes d’azote, de souffre, de métaux lourds, de polluants organiques persistants et d’autres polluants.

1981 Le virus du SIDA est détecté dans le cadre d’études cliniques. Au cours des 20 années suivantes, le virus se répand rapidement à travers le monde, tue des millions de personnes et mine les efforts de développement entrepris dans de nombreux pays.

1982 Le Mexique, d’autres pays en développement et des pays du bloc de l’Est frisent la cessation de paiement pour un montant de 250 milliards de dollars, déclenchant ainsi une crise de la dette. Pour éviter la rupture, les prêteurs avancent de nouveaux fonds à ces pays, mettant en place les conditions de futurs désastres liés à la dette.

1982 La Loi de la Mer fournit un cadre de référence pour l’usage des océans et contient des dispositions sur la conservation des océans, la prévention de la pollution, la protection et la restauration des espèces.

1982 Le Programme des Nations Unies pour l’environnement organise à Nairobi une conférence spéciale, "Stockholm 10 ans après". Dans une déclaration, les participants expriment une "sérieuse inquiétude quant à l’état actuel de l’environnement" et mettent sur pied une commission indépendante chargée d’élaborer un "agenda global pour le changement", ouvrant ainsi la voie à la publication en 1987 de "Notre avenir à tous" (le futur rapport Brundtland).

1983 L’Agence pour la Protection de l’Environnement des Etats-Unis et l’Académie nationale des sciences de ce même pays publient des rapports établissant que l’augmentation des dioxydes de carbone et des "gaz à effet de serre" dans l’atmosphère provoquera un réchauffement général.

1984 Environ 10’000 personnes trouvent la mort et de nombreuses autres sont blessées dans l’explosion de l’usine de pesticides Union Carbide de Bhopal, en Inde. 40 tonnes de gaz méthyl-isocyanate sont lâchées dans l’atmosphère : le nuage de poison gagne la ville voisine, qui compte plus d’un million d’habitants.

1985 Suite à l’analyse des données d’une mission britannique en Antarctique qui montre que les niveaux d’ozone relevés au mois de janvier ont baissés de 10 % par rapport à l’année précédente, des scientifiques découvrent un "trou" dans la couche d’ozone.

1986 Un des quatre réacteurs de la centrale nucléaire de Tchernobyl (Union Soviétique) explose et fond entièrement à la suite d’un "test de sécurité" bâclé. L’explosion projette des particules radioactives jusqu’en Europe de l’Ouest, exposant des centaines de milliers de personnes à des niveaux élevés de radiation.

1987 La Commission mondiale pour l’environnement et le développement publie "Notre avenir à tous" (le rapport Brundtland), qui établit que la préservation de l’environnement, le traitement des iniquités globales et la lutte contre la pauvreté, favoriseraient plus qu’elles n’entraveraient la croissance économique, en promouvant un développement durable : Les tentatives d’assurer la stabilité sociale et économique en se fondant sur les anciennes approches du développement et de la protection de l’environnement contribueront à augmenter l’instabilité".

1987 Le Protocole de Montréal, qui a été renforcé depuis sa création, exige des pays industriels qu’ils abandonnent progressivement la production d’un certain nombre de produits chimiques destructeurs de l’ozone et fixe à 2010 l’application de ces exigences aux pays en développement.

1987 La Convention de Bâle contrôle les trafics transfrontaliers de déchets dangereux et interdit désormais l’exportation des déchets des pays développés vers les pays en développement en vue de leur entreposage définitif.

1988 Le biologiste E.O. Wilson publie Biodiversity, une série de rapports du Forum National sur la Biodiversité aux Etats-Unis. L’ouvrage décrit la façon dont les humains minent la capacité de la terre à faire vivre la diversité de ses espèces.

1988 Le leader brésilien du travail et de l’environnement Chico Mendes est assassiné par des éleveurs ruraux. Représentant 70’000 ouvriers du caoutchouc, Mendes avait plaidé pour une exploitation raisonnée de la forêt brésilienne, comme réserve renouvelable d’extraction, et contre sa destruction par les industries du bois et les éleveurs de bétail. Cet assassinat attire l’attention de l’opinion internationale sur la destruction des forêts primaires tropicales dans le monde.

1989 Un homme d’équipage inexpérimenté fait s’échouer sur un récif de la baie Prince William (Alaska) le pétrolier Exxon Valdez qui laissera s’écouler 76’000 tonnes de pétrole brut. Cette marée noire, la plus grave jamais enregistrée aux Etats-Unis, s’étend sur plus de 5’100 kilomètres d’un littoral vierge et tue 250’000 oiseaux.

1991 L’armée irakienne, dans la retraire qui suit l’occupation du Koweit, détruit des réservoirs, des terminaux pétroliers et des puits, boutant le feu à un grand nombre d’entre eux. Tant en raison des combats que des sabotages, plus de 1,25 millions de tonnes de pétrole sont répandues, l’écoulement le plus grave de l’histoire.

1992 L’Union des Scientifiques Inquiets réunit 1’575 scientifiques de 69 pays et publie au nom des scientifiques du monde son "avertissement à l’humanité" dans lequel il est déclaré que "l’être humain et le monde naturel risquent d’entrer en collision".

1992 La Convention sur la Diversité Biologique demande que les pays mettent en place des stratégies destinées à protéger la biodiversité et que les pays industriels contribuent à la mise en oeuvre de ces stratégies dans les pays en développement.

1992 La plupart des pays ainsi que 117 chefs d’Etat participent à cette rencontre marquante qu’a été la Conférence des Nations Unies pour l’environnement et le développement à Rio de Janeiro au Brésil (Le Sommet de la Terre). Les participants adoptent l’Agenda 21, un plan d’action consistant qui appelle à améliorer la qualité de la vie sur terre en utilisant plus efficacement les ressources naturelles, en protégeant le patrimoine commun, en gérant mieux les agglomérations humaines et en réduisant les polluants et les déchets chimiques.

1992 La Convention sur les changements climatiques établit pour les pays industriels des buts non contraignants dans la lutte contre l’émission de CO2 ( revenir en l’an 2000 aux taux d’émission de 1990). Le traité final appelle à éviter l’altération du climat due à l’activité humaine, mais ces attentes demeurent en partie lettre morte notamment en raison de l’absence de soutien des Etats-Unis.

1994 L’Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN) publie une liste rouge réactualisée des espèces en danger et menacées de disparition, créant une norme mondiale permettant d’évaluer les agressions contre la biodiversité. Les versions actuelles énumèrent une liste de 11’000 espèces menacées ou éteintes parmi 1,75 millions d’espèces répertoriées. (Cette liste rouge évalue le nombre total d’espèces dans le monde à 13 ou 14 millions).

1994 183 pays envoient des délégués à la Conférence sur la Population et le Développement au Caire (Egypte), durant laquelle ceux-ci élaborent un plan décennal visant à stabiliser et réduire la croissance démographique - ce plan souligne l’importance de l’éducation de la femme et de l’accès à la médecine reproductive.

1995 L’écrivain et militant Ken Saro-Wiwa est pendu au Nigeria pour avoir pris la tête du mouvement de protestation du peuple Ogoni contre la destruction environnementale de ses terres par Royal Dutch/Shell, Chevron et d’autres multinationales du pétrole.

1995 Le Groupe d’Experts Intergouvernemental d’Etude du Climat (GIEC), composé de centaines de climatologues renommés réunis par l’ONU en 1988, publie un rapport qui conclut qu’il y a à l’évidence "une influence humaine constatable sur le climat mondial".

1995 Des représentants de 180 pays se réunissent à Pékin (Chine) à l’occasion de la Conférence sur la Femme afin d’élaborer un ordre du jour visant à améliorer la vie des femmes et des filles. Les résolutions comprennent des appels à l’action en matière de réduction de l’érosion des sols, de la déforestation et d’autres formes de dégradations environnementales qui ont souvent pour effet d’appauvrir les femmes et leurs familles.

1996 Theo Colborn, John Myers et Dianne Dumanoski publient "L’Homme en voie de disparition" (Our Stolen Future), qui met en garde contre les menaces qui pèsent sur la reproduction des animaux - y compris de l’homme - en raison de la dispersion de milliards de kilos d’agents chimiques de synthèse dans l’environnement, dont un grand nombre inhibent (par imitation) et perturbent les hormones naturelles.

1997 Les feux de forêts dans le monde consument plus de 5 millions d’hectares de forêts et d’autres terres. Plus de forêts tropicales ont été détruites par le feu en 1997 que jamais auparavant dans l’histoire connue

1997 Le Protocole de Kyoto renforce la convention sur les changements climatiques de 1992 en appelant les pays industrialisés à réduire de 6 à 8 % leurs taux d’émissions par rapport à ce qu’ils étaient en 1990, ceci à l’horizon 2008-2012. Mais le protocole est mis à mal par le principe controversé d’achat et de vente des quotas d’émissions, et par le débat autour du rôle des pays en développement.

1998 Le trou d’ozone au-dessus de l’Antarctique atteint la taille de 25 millions de kilomètres carrés (le record précédent, en 1993, était de 3 millions de kilomètres carrés).

1999 De gigantesques manifestations à Seattle (Etats-Unis) contribuent à mettre fin aux négociations commerciales internationales et soulignent les défauts, sur le plan social et environnemental, de l’Organisation Mondiale du Commerce.

2000 Le traité sur les polluants organiques persistants exige l’interdiction de neuf pesticides résistants et hautement toxiques et limite l’usage de divers autres produits chimiques parmi lesquels la dioxine, les furanes et les PCBs.

2001 Le président George W. Bush annonce que les Etats-Unis ne ratifieront pas le protocole de Kyoto, jugeant que le pays ne peut pas se permettre de réduire ses émissions de CO2.

2001 Le projet de recherche sur le génome humain, qui dispose d’un budget de 3 milliards de dollars, établit que le code génétique humain se compose d’environ 30’000 gènes - il est à peu près du même type que celui d’une plante ou d’une souris - et non d’environ 100’000, comme on le pensait. Cette nouvelle renforce les inquiétudes que font naître les expériences actuelles dans le domaine de la manipulation génétique, au rang desquelles figurent l’introduction de gènes dans les cultures vivrières et le refaçonnement des animaux et des humains. (Voir le numéro de "L’Etat de la planète magazine" à paraître en juillet/août, qui analyse les conséquences environnementales de la technologie génétique appliquée à l’humain.)

2001 Le Groupe international d’experts sur les changements climatiques (GIEC) publie un nouveau rapport indiquant qu’il existe "des preuves nouvelles et convaincantes que la plus grande partie du réchauffement observé au cours des cinquante dernières années est attribuable aux activités humaines". Cette nouvelle étude estime qu’aux taux actuels les températures augmenteront de 1,4 à 5,8 degrés Celsius d’ici 2100.